Pendant les années 1970, Frank Rizzo contrôlait toute la vie politique locale à Philadelphie. Il avait commencé sa carrière comme simple policier, mais il franchit tous les échelons et devint finalement commissaire de police de la ville de Philadelphie de 1967 à 1971. 

Au cours de ces années il avait acquis une solide réputation de policier décidé à appliquer la loi par tous les moyens. Usant de la force, souvent au mépris de la loi, en particulier dans les quartiers noirs et les ghettos de Philadelphie, les policiers majoritairement blancs de Rizzo régnaient en maîtres, répandant la terreur et la haine.
Jouant de sa notoriété et de son image de "justicier" Rizzo réussit à capitaliser assez de votes sur son nom pour être élu maire de la ville deux fois, (1972-1980). Ayant construit sa carrière sur une réputation d'opposant à toute amélioration de la vie dans les quartiers noirs, il dirigea la ville d'une main de fer avec l'aide d'une police toute-puissante, connue dans le pays entier, pour sa brutalité.

La police de Philadelphie, aux pouvoirs quasi illimités, était le type même de dérive du "système" que MOVE ne cessait de dénoncer. Comme ils l'avaient fait antérieurement les gens de MOVE organisaient des manifestations non-violentes. Quand MOVE révéla publiquement les pratiques de la police, beaucoup de communautés dans la ville demandèrent le soutien du groupe pour organiser des manifestations similaires dans leurs quartiers. En réponse aux actions militantes de MOVE la police lança une campagne de harcèlement. Elle trouvait toujours un arrêté municipal auquel se référer pour interpeller les gens de MOVE pour trouble sur la voie publique et ainsi empêcher toute manifestation.

Par ailleurs, la maison de MOVE était située dans le périmètre d'une zone de spéculation foncière, en bordure d'un campus universitaire en pleine expansion, ce qui contribua à multiplier les recours au tribunal administratif contre MOVE. A partir de 1975, les plaintes d'un certain nombre de propriétaires provoquèrent une demande d'intervention des services d'hygiène, puis ensuite, un recours au tribunal. Le 18 décembre le juge G. Fred DiBonna, un des sympathisants de Rizzo, autorisa les services d'hygiène à inspecter la maison de MOVE sous contrôle de la police. Mais l'affaire s'éternisa suite aux nombreux recours déposés par MOVE, au tribunal de Philadelphie puis à la Cour Suprême de Pennsylvanie.